Popis
72 metrů dlouhá jeskyně Merkenstein se nachází pod zříceninou hradu Merkenstein v obci Gainfarn nedaleko Bad Vöslau, na úpatí skalní stěny z triasového vápence. Franz Mühlhofer, k. u. k. ve výslužbě. důstojník a amatérský archeolog, provedl v roce 1932 vykopávky v jeskyni a v roce 1933 na předhradí. Ve své nálezové zprávě uvádí, že v centrální části jeskyně - hovoří o "nově otevřeném sále" - ležel pod vrstvou odpadků z pozdního středověku a raného novověku, které sem byly zřejmě zaneseny šachtou z kuchyně hradu Merkenstein, sled kulturních vrstev s nálezy starými téměř 12 000 let.
Vrstva po vrstvě do minulosti
Pod středověkým kuchyňským odpadem se nacházely keramické střepy laténské kultury z pozdní doby železné (450 až 15 př. n. l.), včetně nálezů z mladší doby železné neboli halštatské kultury (750 až 450 př. n. l.). Dále následovaly střepy z doby bronzové, které zase ležely na nálezech z badenské kultury doby měděné (asi 3500 až 2700 př. n. l.). Pod vrstvou z doby měděné bylo odkryto velké množství nálezů ze středního a raného neolitu. A konečně nejspodnější vrstva obsahovala kamenné nástroje z konce paleolitu, které jsou staré asi 12 000 let, a kosti zvířat z doby ledové, jako jsou jeskynní medvěd, jeskynní lev a jeskynní hyena.
Od medvědí jeskyně ke kultovní jeskyni
Zvířecí kosti z doby ledové zcela jistě pocházejí ze zvířat, která zde žila nebo sem byla přinesena jako kořist. Paleolitické kamenné nástroje také ukazují na lovecký svátek. Jeskynní nálezy z novějších období jsou však spíše výjimečné. Možná byla merkensteinská jeskyně vyhledávána za rituálními účely. Doklady o tom existují i z jiných jeskyní ve východních Alpách, přinejmenším pro starší dobu železnou.
